新冠疫情后，一度被国内资本大肆炒作的mRNA领域骤然降温，多家mRNA生物技术公司陷入融资困境。
在资本低迷的背景下，国内致力于mRNA疫苗和药物研发的企业最近的日子也都不好过，不乏砍掉管线、转型瘦身的案例，整个行业的发展陷入“失速”。
不过，今年诺贝尔生理学或医学奖授予了mRNA技术的研究者——匈牙利出生的卡塔琳·卡里科（Katalin Kariko）和美国人德鲁·韦斯曼（Drew Weissman），众望所归的同时，也提振了业内对mRNA赛道的信心。中国的企业和科研人员希望两位先驱获得诺贝尔奖后，能够推动该领域的发展。
一次很大的科学冒险
在国内，尽管只有唯一的一款石药的新冠疫苗mRNA产品获批，但包括艾博生物、康希诺、威斯津等在内的生物技术公司都在开发相关的产品。
复星医药前执行总裁、全球研发总裁兼首席医学官回爱民是mRNA技术的“笃信者”，他称mRNA技术为mRNA医学。如今他创立了一家mRNA生物医药公司惠正奇医药，从事mRNA疫苗以及mRNA肿瘤药物的研发。
在复星医药时，回爱民就一直关注mRNA技术。他早在2017年就开始接触mRNA全球领跑者美国Moderna公司，当时两家公司希望探讨在肿瘤疫苗方面的合作；在2020年1月新冠疫情暴发后，回爱民也是第一时间打电话给另一家mRNA头部企业德国BioNTech，并在他的坚持下很快与BioNTech联合创始人CEO吴沙忻（Ugur Sahin）见了一面，最终促成了复星医药与BioNTech的合作。
“2020年的2月9日，我们约在波士顿Ugur下榻酒店见面，一开始Ugur只预留了30分钟的见面时间，结果一谈就谈了2个多小时。”回爱民清晰地向第一财经记者回忆道，“我详细地介绍了公司情况以及在中国市场的研发计划，他听后觉得很在理，奠定了合作的基础。”
一周以后，两家公司签署了合作意向书；3月13日，正式签约。“这比辉瑞与BioNTech的合作还早了几天。”回爱民说道。
他表示，mRNA研究者能够获得诺贝尔奖，主要还是因为mRNA新冠疫苗的价值得到了学界和社会的认可。该技术经历了60多年的研发，最终在新冠疫苗上形成了商业化的产品，除了科学研究之外，也离不开企业的贡献。
虽然后来mRNA新冠疫苗成功了，但回爱民对第一财经记者表示：“最早的时候并没有多少人看好这个技术，大家对mRNA疫苗是否成功仍然是持有很大悬念的，这是一次很大的科学上的挑战。”
回爱民认为，任何颠覆性的新技术在诞生之初肯定会受到很多质疑，mRNA技术也是如此，而诺奖对这一技术的肯定，这也会在未来推动我国mRNA行业的发展。
未来四五年内肿瘤领域会有突破
据2021年《自然评论药物发现》的一篇文章估算，2021年mRNA疫苗市场达到峰值500亿美元的规模，此后经过一段时间的下降，再缓慢上升，到2035年前后将形成一个约230亿美元的市场。
由于mRNA技术的高壁垒限制了早期的应用领域，目前该技术的主要应用仍然以传染病疫苗为主，除了新冠之外，Moderna和BioNTech等公司还在探索将该技术应用于其他呼吸道传染性疾病疫苗的开发，并有望开发出联合疫苗。
回爱民认为，mRNA的应用前景非常广泛，远不仅限于传染病疫苗。他预计，未来四五年内，在mRNA肿瘤治疗领域一定会有突破。
“mRNA作用的基本原理是给人体输入一个编码蛋白的指令，它就能够在人体内制造这些蛋白，达到治疗或预防疾病效果。”回爱民解释道，“原理很简单，但是技术壁垒很高，一旦突破了这些技术壁垒，我相信它的应用是很广泛的，包括肿瘤的治疗和一些先天性疾病和代谢病的蛋白替代疗法。”
Moderna已经表示，预计在未来五年内将会有多达50种新候选药物进入到临床试验，其中包括15种涉及癌症、罕见疾病和传染病的产品。目前，BioNTech和Moderna都在研发mRNA肿瘤疫苗，尽管这种技术应用于肿瘤治疗还需要攻克很多难题。
在回爱民看来，mRNA肿瘤疫苗的研发最难的环节是找到合适的特异性的肿瘤抗原，从而能够有效刺激人体产生T细胞杀死肿瘤。他表示，惠正奇也正在这方面努力。
业内普遍认为，中国mRNA技术与全球技术领先的跨国公司有5-10年的差距。当被问及和国外公司相比，中国mRNA公司有哪些优势和劣势，回爱民对第一财经记者说道：“我不认为我们中国mRNA企业和全球领先的这些公司相比有什么优势，我们的起步比别人晚，技术人才的积累都还不够，现在就只能扎扎实实地打好基础，千万不能还没学会走路就想要跑，这个行业最忌讳的就是浮躁。”
值得关注的是，回爱民创立惠正奇医药的时间点正处于所谓的“资本寒冬”期，他也向第一财经记者解释了为何要创业：“有人说现在市场不好，不宜入局，我倒不认为这是一个多么大的问题，我们在国外经历了很多，看过生物医药行业的起起落落，寒冬过后总有春暖时，如果现在不入局，到时候就会错失机会了。”
跨国企业也看到了中国市场的机会。今年7月，Moderna与上海签约，首次宣布将在中国研发并生产mRNA药物，供应中国庞大的市场。此举也有望带动中国mRNA产业链的发展。
在谈到如何看待国内mRNA产业链生态布局的时候，回爱民对第一财经记者说道：“生态的发展是随着产品的出现自然而然形成的，现阶段关键是要解决研发的问题，要有好的产品，等到产品成熟了，上下游产业链自然就会发展起来。”
